Door te fluisteren gebruik je andere zenuwbanen dan als je gewoon praat. Met dat in het achterhoofd ontwikkelde Joris Castermans (47) spreektechnologie gebaseerd op artificial intelligence (AI) die fluisteren omzet in normale spraak. Dat blijkt naast voor stotteraars ook voor mensen met een bepaalde stemaandoening een uitvinding van wereldformaat te zijn. 

Mede dankzij de inzet van Enterprise Europe Network (EEN) en KVK-adviseur Tjwan Tan haalde Castermans financiering op, zodat Whispp bestaansrecht heeft. “Hevig stotteren en ernstige stemaandoeningen hebben een enorme impact op het leven van mensen. Het kan leiden tot sociaal isolement, het remt de zelfontplooiing en het beperkt mensen in hun beroepskeuze”, vertelt Castermans, die zichzelf omschrijft als een lichte stotteraar. “Voor deze mensen kost spreken enorm veel energie. Zowel fysiek als mentaal. Telefoneren is voor stotteraars zo ongeveer de meest gevreesde activiteit. Als stotteraars zingen dan verdwijnt het stotteren. Datzelfde gebeurt als ze fluisteren. Uit onderzoek blijkt dat het stotteren met 85% afneemt als ze fluisteren. Dat komt omdat je bij fluisteren geen gebruik maakt van je stembanden. Zo ontstond het idee van Whispp”, zegt Castermans. “En het is helemaal mooi om te zien dat het ook werkt voor mensen die heel moeilijk spreken en hun stem kwijt zijn. Denk aan stembandaandoeningen als Spasmodische Dysfonie, stembandverlamming en als gevolg van kanker aan/bij stembanden.” 

Van idee naar realiteit 

Voordat Castermans met zijn idee aan de slag gaat, toetst hij het bij een AI-professor aan de Radboud Universiteit. “Die beantwoordde mijn vraag met een volmondig ja. Vervolgens heb ik een student gevonden aan de Universiteit van Amsterdam die zijn afstudeeropdracht heeft gedaan bij Whispp. Dat is eigenlijk de echte start geweest”, zegt Castermans. “Ook als je fluistert kun je heel veel informatie, dynamiek en intonatie kwijt. Met behulp van AI bepalen we hoe dat dan als gewone stem moet klinken. Dat betekent dus dat je ongelooflijk veel varianten van tekst moet vastleggen. Dat doen we met behulp van stemacteurs en studenten van de faculteit Taalwetenschappen van de Universiteit van Leiden”, legt Castermans uit. 

Een succesverhaal 

Voor de ontwikkeling van Whispp was uiteraard geld nodig, veel geld. “Dat is het moment dat KVK-adviseur Tjwan Tan, een oud-collega van mij bij Syntens, in beeld kwam. Samen met hem heb ik mijn businessplan (aan de hand van INMANCAP-methodiek) zo kunnen aanscherpen dat ik ermee de boer op kon om financieringen binnen te halen. Zijn ervaring, ook als ondernemer, hebben mij daar enorm bij geholpen. Het sparren en het bieden van kaders is enorm behulpzaam geweest bij het verder vormgeven van het businessplan.” Het leverde Castermans in ieder geval de vroege fase financiering van de Rijksdienst voor Ondernemers (RVO) op. “Die periode is nu bijna voorbij en ben ik dus weer druk bezig om nieuwe financieringen te vinden.” 

Whispp 

Inmiddels is er een prototype van de applicatie beschikbaar. De applicatie kan op drie manieren gebruikt worden: voor videoconferencing, voor gewoon bellen en voor live gesprekken. “Dat wat je fluistert, converteert de applicatie naar je eigen stem, vrijwel in real time. De applicatie is beschikbaar op je telefoon, maar de software is ook te gebruiken op de desktop. Castermans vult aan: “Zeker in het afgelopen jaar waar iedereen thuis aan het werk is dit natuurlijk voor deze mensen een enorme uitkomst.” Als mensen de applicatie willen gebruiken, nemen ze een abonnement af dat maandelijks gefactureerd wordt. “Zie het maar als een abonnement voor je telecomprovider op je smartphone. Dat betaal je ook maandelijks.” 

Toekomst 

Castermans ziet de toekomst rooskleurig tegemoet. “We gaan nu richting de testfase. Dan hebben we een demonstratie-app die we kunnen gebruiken bij onze pitches voor investeerders. Dat moet natuurlijk de trigger worden. De app is digitaal, schaalbaar en taalonafhankelijk. Gezien het aantal mensen dat wereldwijd stottert, is er absoluut potentie. Alleen in Nederland hebben we het al over bijna 20.000 mensen.” Voor meer informatie zie www.whispp.com.

Augustus 2021