De volgende stap voor PhotonFirst

Door de snel veranderende geopolitieke situatie zijn ontwikkelingen van herbruikbare Europese ruimtelanceerders van groot strategisch belang. Het is essentieel om Europa’s autonome toegang tot de ruimte te waarborgen, lanceerkosten te verlagen en de concurrentiepositie op de wereldmarkt te versterken.

PhotonFirst, een Nederlandse pionier op het gebied van geavanceerde glasvezelmeetsystemen, helpt organisaties om met nauwkeurige data betere beslissingen te nemen over hun assets. Door het combineren van hoogwaardige glasvezelsensoren met gepatenteerde, fotonische chip-gebaseerde uitleesunits levert PhotonFirst uiterst precieze, betrouwbare en schaalbare oplossingen. Deze technologie betekent een fundamentele innovatie binnen de sensormarkt.

Na succesvolle toepassingen in spoorinfrastructuur, industriële omgevingen en windenergie wilde PhotonFirst de stap zetten naar de veeleisende lucht- en ruimtevaart- en defensiesector. Toetreden tot deze markt met een innovatieve technologie vraagt om samenwerking met gespecialiseerde partijen die de meerwaarde ten opzichte van conventionele oplossingen kunnen beoordelen.

De vraag vanuit ArianeGroup

ArianeGroup, een Frans-Duitse lucht- en ruimtevaartonderneming die gezamenlijk eigendom is van Airbus en Safran, is een toonaangevende speler op het gebied van Europese draagraketten en defensiesystemen. Het bedrijf is onder meer hoofdaannemer van de Ariane 6-lanceerder en werkt intensief aan de ontwikkeling van herbruikbare raketsystemen.

De overstap naar herbruikbare lanceerders creëert een grote behoefte aan meetgegevens tijdens de vlucht, om de herbruikbaarheid van structurele onderdelen te kunnen beoordelen. Slechts weinig sensortechnologieën zijn echter bestand tegen de extreme omstandigheden tijdens een lancering. De combinatie van glasvezelsensoren en fotonische, chip-gebaseerde uitleesunits biedt hiervoor een unieke oplossing.

EEN verbindt

ArianeGroup heeft als doel haar Europese toeleveringsketen te versterken en innovatie te stimuleren door samen te werken met mkb-bedrijven, startups en scale-ups uit heel Europa. In dit kader organiseerde Enterprise Europe Network (EEN)-partner CCI Île-de-France de Future Technology Days: een exclusief evenement waar Europese mkb’ers direct in contact kwamen met specialisten van ArianeGroup. CCI stelde hiervoor een uitgebreide communicatiekit en een gedetailleerde lijst met technologische behoeften op. Deze informatie werd via het EEN gedeeld met partners in heel Europa, met name binnen hightech-ecosystemen.

De Nederlandse EEN-partner InnovationQuarter benaderde op basis hiervan brancheorganisaties zoals SpaceNed, Photonics NL en de Netherlands Aerospace Group om geschikte Nederlandse technologiebedrijven te identificeren. Na een zorgvuldige selectieprocedure werd PhotonFirst uitgenodigd voor verdiepende gesprekken met experts van ArianeGroup.

Alain Lacombe van ArianeGroup kijkt positief terug op hoe het is gegaan: “Het proces van de Future Technology Days levert aanzienlijke tijdsbesparing en gestructureerde ondersteuning op, terwijl tegelijkertijd het spectrum aan onderzochte oplossingen binnen Europa wordt verbreed. De EEN-dienstverlening en haar diepgaande kennis van het Europese netwerk vormen een waardevolle aanvulling op onze eigen capaciteiten, doordat zij verschillende sectoren bestrijken en efficiënt gekwalificeerde bedrijven identificeren.” Martin Everard, EEN-adviseur bij de Chamber of Commerce van region Parijs, bekrachtigd dit: “Dit succes onderstreept de relevantie van de Future Technology Days: een initiatief dat lucht- en ruimtevaartbedrijven uit heel Europa samenbrengt om baanbrekende technologieën en Europese soevereiniteit te bevorderen. De voortdurende samenwerking laat de kracht van het EEN-netwerk zien, mede dankzij het vertrouwen dat grote industriële spelers zoals ArianeGroup én innovatieve mkb-bedrijven zoals PhotonFirst hierin stellen.”

De lancering van een succesvolle samenwerking

Tijdens deze gesprekken presenteerde PhotonFirst zijn technologie en wist het bedrijf overtuigend aan te tonen dat de fotonische chip-gebaseerde uitleesunits uitstekend functioneren onder de extreme omstandigheden van een raketlancering. “Voor ArianeGroup is de technologie van PhotonFirst een essentiële enabler om het concurrentievermogen te vergroten. Terwijl Europese lanceerbedrijven werken aan het verkleinen van de achterstand op het gebied van herbruikbaarheid, bestaat er brede consensus dat het verhogen van de hergebruiksgraad cruciaal is. Dit kan worden bereikt door een beter inzicht in de ‘gezondheid’ van de lanceerder en het nemen van goed onderbouwde beslissingen.” liet Alain Lacombe (ArianeGroup) weten. Dit leidde ertoe dat ArianeGroup meerdere systemen bij PhotonFirst afnam en het bedrijf uitnodigde om mee te werken aan de eerste tests op Themis, de herbruikbare rakettrapdemonstrator van ArianeGroup. Dit is een belangrijke stap richting een duurzame, herbruikbare Europese satellietlanceerder.

Voor PhotonFirst betekent de samenwerking met een grote industriële speler als ArianeGroup een belangrijke mijlpaal. Het onderstreept de ambitie om actief te worden in het hoogwaardige lucht- en ruimtevaartsegment, vergroot de geloofwaardigheid bij andere toonaangevende partijen in de sector en heeft inmiddels al geleid tot een uitnodiging om deel te nemen aan een Horizon Europe-voorstel. Leendert-Jan Mijstad, CEO van PhotonFirst, is tevreden: “Dankzij deze waardevolle matchmaking door EEN zijn wij succesvol in contact gebracht met ArianeGroup. Dit heeft inmiddels geleid tot een concrete samenwerking tussen PhotonFirst en ArianeGroup. Voor PhotonFirst is dit partnerschap een cruciale stap: de ruimtemarkt biedt grote kansen voor onze technologie en ArianeGroup is een zeer gerenommeerde en betrouwbare koploper binnen dit domein. Deze verbinding heeft onze strategische positie in de lucht- en ruimtevaartsector aanzienlijk versterkt.”

InnovationQuarter blijft PhotonFirst ondersteunen bij het uitbreiden van zijn nationale en internationale netwerk binnen het ruimtevaart-ecosysteem, onder andere door introducties bij relevante brancheorganisaties en het onder de aandacht brengen van belangrijke (inter)nationale evenementen. Daarnaast is via het EEN een technologieaanbod gepubliceerd in de EEN partnering database om nieuwe internationale zakelijke contacten aan te trekken. “Dit was een droommatch voor Enterprise Europe Network: het verbinden van een grote Frans-Duitse speler als ArianeGroup met het zeer innovatieve Nederlandse mkb-bedrijf PhotonFirst. Samen dragen zij bij aan de ontwikkeling van een duurzamere, herbruikbare satellietlanceerder en aan de versterking van de Europese ruimtevaartindustrie.” vertelt Niklaas van Hylckama Vlieg, EEN-adviseur bij InnovationQuarter.